Eczéma atopique (dermatite atopique) : tout comprendre

En cas d’eczéma atopique, la barrière cutanée est trop perméable. Le manque de certains de ses composants essentiels, comme la filaggrine, une protéine, l’empêche de jouer son rôle de bouclier.

Cette perméabilité accrue provoque d’une part une augmentation de la perte insensible en eau (TEWL – Transepidermal Water Loss), ce qui fragilise davantage la barrière cutanée. D’autre part, elle est moins capable de bloquer les allergènes. Cela active le système immunitaire Th2 et entretient une inflammation chronique, aggravée par la colonisation de l’épiderme trop poreux par des bactéries, comme Staphylocoque aureus. 

En somme, la porosité accrue de la barrière cutanée crée un cercle vicieux qui la rend de plus en plus fragile.

L’hérédité est souvent en cause : plus de 50 % des patients ont un parent atteint d’eczéma atopique.
 

Quelle différence entre eczéma atopique et eczéma de contact ?

Dans le cas d’eczéma atopique, la peau est fragilisée à cause d’une prédisposition génétique. Le système immunitaire réagit alors de façon excessive à de nombreux stimuli variés (chaleur, stress, bactéries…). Dans le cas d’eczéma de contact, la génétique n’est pas en cause : c’est un irritant ou un allergène extérieur qui provoque la réaction cutanée et l’inflammation (nickel, parfum, conservateur…). 

Comment reconnaître les symptômes de l’eczéma atopique ?

Les signes cliniques de l’eczéma atopique évoluent selon que la maladie est en phase aiguë (poussée) ou en rémission. Lors des poussées, les principaux symptômes de l’eczéma atopique sont des démangeaisons intenses, une peau sèche et des rougeurs.

Les poussées d’eczéma atopique en détail : rougeurs, démangeaisons, croûtes et suintement

Les poussées (ou crises) évoluent selon une progression caractéristique : 

• Démangeaisons (prurit) : elles apparaissent souvent avant même les premières lésions visibles, s’intensifient la nuit et entraînent un grattage compulsif.
• Rougeurs (érythème) : la peau est chaude, enflammée, les premières lésions apparaissent.
• Vésicules : de petites cloques remplies de liquide clair se forment, rendant la peau rugueuse et légèrement gonflée.
• Suintement : les vésicules se rompent et la peau « pleure ».
• Croûtes : le suintement sèche et laisse place à des croûtes (si elles sont jaunâtres, c’est un signal d’alerte indiquant une possible surinfection bactérienne par le Staphylococcus aureus).

L’eczéma passe ensuite en phase intermédiaire (dite subaiguë) avant la phase de rémission. Lors de cette période de transition, les démangeaisons s’atténuent, mais la peau devient plus craquelée qu’auparavant. C’est une étape souvent trompeuse où les soins doivent être maintenus.

La phase chronique : épaississement de la peau

Entre deux poussées, l’eczéma entre en phase de rémission, aussi appelée phase chronique. Les symptômes aigus se calment, les démangeaisons disparaissent, mais la peau reste altérée.

• Elle prend un aspect épais, avec les stries accentuées. C’est ce qu’on appelle la lichénification.
• Elle peut aussi s’hyperpigmenter (devenir plus foncée).

Symptômes selon l’âge : nourrisson, enfant, adulte

Chez les petits de 3 mois à 2 ans, les poussées apparaissent principalement sur les joues, le front et le tronc. La peau est rouge, suintante et très sèche. On parle d’eczéma du nourrisson, ou dermatite atopique du nourrisson.

Chez les enfants de 2 ans et plus, les poussées migrent vers les grands plis : creux des coudes, creux derrière les genoux, nuque et poignets. La peau s’épaissit progressivement sous l’effet des démangeaisons et du grattage répété.

Chez les adolescents ou les adultes, les mains et le visage sont les zones les plus fréquemment touchées, avec une peau souvent crevassée et lichénifiée.

Nos dossiers thématiques pour aller plus loin : 

• l’eczéma des mains et des pieds ;
• l’eczéma du visage ;
• l’eczéma des plis des coudes et des genoux.

Face à ces agressions, mais aussi à cause d’une atmosphère trop sèche, d’une lessive mal rincée ou d’un détergent irritant, le système immunitaire Th2, génétiquement déréglé, surréagit : il produit une quantité élevée d’anticorps IgE et de molécules pro-inflammatoires (les cytokines). 

Rougeurs, démangeaisons, inflammation et suintements apparaissent alors. Ce sont les poussées d’eczéma atopique. En dehors de ces périodes, il n’y a plus d’inflammation, mais la peau reste inconfortable : la perte en eau provoquée par sa porosité excessive fait qu’elle ne parvient pas à rester hydratée.

L’eczéma atopique est très souvent héréditaire : 50 à 70 % des enfants touchés ont un parent atteint. 2 parents atteints ont 80 % de risque que leur enfant le soit également.

Facteurs déclenchants : stress, alimentation, environnement et saison

La prédisposition génétique crée le terrain, mais ce sont les facteurs déclenchants qui provoquent les poussées. Ils varient d’un enfant à l’autre et peuvent évoluer : ce qui déclenche une crise à 2 ans ne sera pas forcément problématique à 10 ans.

Identifier ses propres facteurs déclenchants est une étape clé pour espacer les crises. Parmi les plus fréquents : les acariens présents dans les tapis, moquettes et literies non traitées, les variations de température, certains vêtements irritants, le stress ou encore certains aliments chez le nourrisson.

Ce tableau récapitule les principaux déclencheurs à surveiller et leurs alternatives protectrices. 

Comment diagnostiquer l’eczéma atopique ?

Le diagnostic est avant tout clinique : il repose sur l’observation des symptômes et pas nécessairement sur des examens complémentaires. Il doit être réalisé par un professionnel de santé. Le bilan sanguin n’est pas systématique. 

Quels traitements pour soulager la dermatite atopique ? 

Le traitement de l’eczéma permet de réduire l’intensité et la fréquence des poussées. L’eczéma atopique étant une maladie chronique, les médicaments prescrits pour soulager les crises n’empêchent pas leurs récidives et doivent être associés à des soins de fond (des émollients).

Les dermocorticoïdes pour soulager la poussée : pourquoi et comment les utiliser sans crainte ?

Pendant la poussée d’eczéma atopique, les soins visent à réduire l’inflammation et à soulager rougeurs et démangeaisons grâce à l’application de pommades, crèmes ou lotions contenant de la cortisone (dermocorticoïdes). C’est le traitement le plus courant. 

Il existe 4 classes de dermocorticoïdes, de la plus faible à la plus forte. Comme la plupart des traitements de l’eczéma, ils doivent être utilisés uniquement sur prescription médicale. Le médecin choisit la classe adaptée à l’âge du patient et à la zone à traiter. 
 

Des antihistaminiques peuvent être prescrits pour soulager les démangeaisons intenses. Des immunomodulateurs (agissant directement sur le système immunitaire) peuvent être également indiqués en cas de formes d’eczéma modéré à sévère. 

Soins de fond entre les poussées : le rôle clé des émollients au quotidien pour la peau atopique

Pour aider la peau à restaurer sa fonction barrière, on passe au traitement de fond. Il consiste à appliquer un émollient (hydratant) afin de lutter contre la sécheresse cutanée et d’espacer les poussées.

Lait, crème, baume… À vous de choisir la texture qui convient le mieux à vous ou votre enfant :

• Pour les grandes surfaces et les peaux légèrement sèches, le lait ou la lotion sont idéaux.
• La crème, avec sa texture intermédiaire, convient à une utilisation quotidienne polyvalente.
• En hiver, sur les zones très sèches ou pendant les poussées, préférez le baume ou la pommade, plus réparateurs.

Adopter un mode de vie adapté et être attentif à la qualité de l’environnement est essentiel afin de préserver la peau durant ces périodes. Il suffit parfois d’un rien pour agresser une peau atopique. L’expérience vous aidera à reconnaître les soins et les matières que votre peau ou celle de votre enfant tolère le mieux. Hydratez-la et nourrissez-la au quotidien, même si elle ne vous semble pas asséchée. Choisissez toujours des formules hypoallergéniques sans parfum pour éviter les réactions allergiques.

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Les émollients ont un rôle clé dans la prévention de cette maladie : leur application précoce et quotidienne réduit le risque de développement de la dermatite atopique chez les nourrissons à risque.

Les bons gestes pour apaiser les crises d’eczéma atopique

Appliquer l’émollient sur peau humide au niveau des zones atteintes

En dehors des périodes de poussée, l’idéal est d’utiliser régulièrement une crème émolliente. Pour une efficacité maximale, elle doit être appliquée dans les 3 minutes qui suivent la douche ou le bain, sur une peau légèrement humide :

• Assouplissez la crème dans vos mains.
• Répartissez-la en petites touches sur l’ensemble du corps.
• Étalez-la avec de grands gestes amples, sans frotter. 

Ainsi, l’eau est maintenue au niveau de l’épiderme et sa fonction barrière est progressivement restaurée. Ce geste est à répéter chaque jour, voire plusieurs fois par jour, pour une peau souple et soyeuse.

Privilégier des soins anti-irritants adaptés au type de peau

Si votre enfant est affecté par l’eczéma atopique, veillez à choisir un soin adapté à son âge : la peau des bébés et des jeunes enfants n’est pas autant protégée que celle des adultes et ne supporte pas tous les types de soins.

Penser aux formats pocket à glisser dans le sac

Vous souhaitez soulager votre peau ou celle de votre enfant pendant une poussée d’eczéma atopique, dès que la gêne se fait sentir ? Gardez à portée de main un soin apaisant qui calme les démangeaisons et évite le dessèchement. Optez pour un petit format qui se glisse facilement dans un sac ou dans une poche. Cela vous permettra de limiter l’inconfort facilement le temps que le traitement fasse effet.

Soulager avec des compresses froides

Appliquez une compresse froide sur les zones irritées : elles aident à calmer rapidement les démangeaisons et à réduire l’inflammation locale.

Ne pas gratter

Ce n’est évidemment pas facile et on ne peut pas toujours réussir à se retenir, c’est normal. Mais le grattage aggrave les lésions et entretient le cercle vicieux prurit-grattage-inflammation. 

Vous pouvez essayer ces techniques :

• Distraire votre enfant dès qu’il commence à se gratter. 
• Couper les ongles courts. 
• Utiliser un gant antigrattage la nuit. 

Guide pratique : routine de soin et hygiène de l’enfant atopique

L’idéal est de veiller à trois piliers au quotidien pour apaiser les symptômes et prévenir les crises d’eczéma atopique :

1. Le bain 
2. L’environnement.
3. Le sommeil.

Chacun peut, selon la façon dont il est géré, aggraver ou protéger une peau atopique.

1. Le moment du bain : température, durée et produits adaptés

La toilette n’est pas anodine pour l’eczéma atopique en poussée : si l’eau est trop chaude, les produits irritants ou le séchage trop appuyé, cela peut aggraver les symptômes de l’eczéma atopique, notamment les démangeaisons nocturnes. Certaines habitudes simples peuvent être mises en place pour nettoyer sans agresser, préparer la peau à recevoir l’émollient et espacer les crises.

2. Vêtements, literie et environnement : les bons réflexes pour adapter le quotidien de votre enfant

Afin d’aider la peau de votre enfant à mieux jouer son rôle de barrière protectrice, vous pouvez agir ! Sur le cadre de vie, par exemple.

Garder un intérieur sain, surtout la chambre, pour réduire le contact avec les acariens

• Aérez régulièrement. Mal ventilée, votre habitation abrite des millions d’acariens qui peuvent aggraver l’eczéma atopique. Préférez tôt le matin et tard le soir, pour éviter de faire entrer le pollen, également responsable des rhinites allergiques.
• Évitez les tapis et les moquettes dans les chambres, passez régulièrement l’aspirateur, dépoussiérez à l’éponge humide et lavez les draps toutes les semaines, à au moins 55 °C.
• Préférez les housses de couettes antiacariennes.

Privilégier les matières non allergisantes pour les vêtements en contact direct avec la peau

• Oubliez l’acrylique, irritant.
• Privilégiez le coton.
• Cela s’applique aux draps.

Éviter le tabac, le pollen, les cosmétiques allergènes et les environnements trop secs

• Évitez autant que possible l’exposition à des substances allergisantes comme la pollution ou le tabac pour protéger la peau et espacer les poussées, car ce sont des facteurs déclenchants de l’eczéma atopique.
• Adoptez de bonnes habitudes sous la douche. C’est aussi une manière efficace de protéger la peau et prévenir l’eczéma atopique : un soin lavant doux, sans parfum et hypoallergénique sera votre plus grand allié. Utilisez toujours de l’eau tiède : l’eau trop chaude peut agresser la peau et va l’assécher encore plus.
• Attention également aux intérieurs trop secs : pensez à utiliser un humidificateur d’air en hiver selon la région où vous vivez.

Porter attention aux poils d’animaux

Si vous avez un animal de compagnie :

• Veillez à le laver régulièrement.
• Ne le laissez jamais monter sur le lit ou sur le canapé.
• Réservez-lui certains espaces dans la maison afin que les lieux de vie, et en particulier la chambre, ne soient pas contaminés par les poils de votre petit compagnon.

3. Gérer les démangeaisons nocturnes pour améliorer le sommeil

60 % des enfants atopiques ont des troubles du sommeil. Certains gestes pratiques limitent le grattage nocturne et aident votre enfant à retrouver plus de confort :

• mettre un gant antigrattage (ou des moufles en coton) pour empêcher mécaniquement le grattage ;
• habiller votre enfant d’un pyjama en coton doux, couvrant les zones touchées ;
• maintenir la chambre fraîche (18-20 °C) : la chaleur aggrave le prurit ;
• appliquer une crème apaisante ou un émollient sur les zones irritées juste avant le coucher ;
• s’assurer que les ongles sont courts pour limiter les dommages en cas de grattage. 

Comment prévenir les poussées d’eczéma atopique ? 

Comme nous l’avons vu, la prévention repose bien sûr sur la continuité du soin de fond (émollient quotidien même en rémission). 

Pour espacer les crises et réduire leur intensité, vous pouvez également :

• adapter l’environnement et les habitudes quotidiennes avec les conseils abordés dans le guide pratique précédent ;
• privilégier si possible l’allaitement maternel pendant au moins les 6 premiers mois si votre nourrisson présente des risques d’eczéma atopique ;
• installer un humidificateur en hiver pour compenser l’air froid et sec (selon la région) et ainsi éviter l’aggravation de la sécheresse cutanée ;
• réaliser des tests allergologiques afin de cibler les déclencheurs alimentaires ou environnementaux impliqués dans votre eczéma ou celui de votre enfant ;
• pratiquer du yoga ou de la méditation (la relaxation aide à lutter contre le stress, qui est un facteur aggravant de l’eczéma atopique). 

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